By Claudine Lucena, M.A., LMFT, LPC
“If I don’t do it, who else will?” This statement, or a version of it, is one I hear often while in session with clients. These are usually individuals who occupy the role of the overfunctioner in their families, their intimate relationships, friend groups, or workplaces. You might be familiar with this experience yourself. Maybe you’re the person who, for the sake of the team, picks up the slack at work when others are busy or stressed. Maybe you’re the sibling who tends to check in more with your parents, moving things in your schedule around to take them to doctors’ appointments. Maybe you’re the partner who tends to take on the bulk of the cleaning, cooking, or budgeting while your spouse is stressed, anxious, or overwhelmed.
What is overfunctioning?
Anyone can end up being the overfunctioner in their relationships, but it can be especially common to end up in this role as an eldest daughter, child of immigrants, or coming from a single-parent household. And it makes sense. When we grow up in a household that largely benefits and is stabilized by our ability to pick up tasks before anyone asks, it can be easy to assume this role either through necessity, a sense of fulfillment, a want to please a parent, or out of loyalty. The problem is when we then take that role into our adult relationships.
Overfunctioners tend to look like perfectionists, high achievers, or people pleasers. They can operate at high levels and keep everything running while resentment brews under the surface. And then, when you might need extra support, grace, or something taken off your plate, when others don’t jump in and help as readily as you often do, it’s normal to feel angry, hurt, or isolated. When you’re the overfunctioner in a relationship, it’s easy to blame the other person; you’re the one who has been put together, and you need everyone else to step up. But for every overfunctioner, there is an underfunctioner.
Underfunctioners tend to be the individual who looks to others to make decisions, the one who tends to avoid taking on more responsibility, or the one who tends to struggle the most under pressure or stress. These are also the individuals in our lives who we tend to worry the most about. Maybe we worry about what they can “handle” or we worry that if we ask more of them, they’ll collapse. These are also the individuals who appear helpless or less competent and tend to defer to others to take over.
That being said, the overfunctioning/underfunctioning dynamic is reciprocal and maintained by both parties. The reality is that while we can’t control those around us, we can control our own contribution to this dynamic. According to Roberta M. Gilbert, MD in her book Extraordinary Relationships: A New Way of Thinking About Human Interactions, she explains that overfunctioning might present in some of the following ways:
Advice-giving
Doing things for others that they could do for themselves
Worrying about other people
Feeling responsible for others, knowing what is best for them
Talking more than listening
Having goals for others that they don’t have for themselves
Experiencing periodic, sudden “burnouts”
If any of the above sounds familiar, you might be overfunctioning in one or more relationships in your life.
What do I do if I’m an overfunctioner?
According to Bowen Family Systems theory, this means working towards differentiation. Differentiation refers to the balance between togetherness and separateness. As social beings, we all must navigate the tension between our relationship with ourselves and others. Bear in mind, this balance looks different for everyone and is shaped by social and cultural factors. However, feelings of consistent frustration, irritation, or resentment towards someone you’re in a relationship with are important ways in which we might be able to tell we are overfunctioning.
It’s important for overfunctioners to bring awareness to the ways in which they may jump in to take over decisions or tasks that others could do for themselves. While this might be fueled by an intent to be helpful, we need to zoom out and recognize if this has become a pattern in certain relationships. If it has, how has this pattern affected your feelings towards the other person? Do you tend to feel annoyed or anticipate disappointment? Do you try to delegate but feel the need to micromanage, not quite trusting the other person to get a task done the “right” way?
We’ll dive into ways to address this dynamic in a future blog post. Stay tuned!
«Si no lo hago yo, ¿quién lo hará?». Esta frase —o alguna variante de la misma— es algo que escucho con frecuencia durante las sesiones con mis clientes. Por lo general, se trata de personas que desempeñan el papel de quien «asume el exceso de responsabilidad» (o *overfunctioner*) en sus familias, relaciones íntimas, grupos de amigos o entornos laborales. Es posible que te resulte familiar esta experiencia. Quizás seas la persona que, en beneficio del equipo, se hace cargo del trabajo pendiente cuando los demás están ocupados o estresados. Tal vez seas el hermano o la hermana que suele estar más pendiente de sus padres, reorganizando su agenda para llevarlos a las citas médicas. O quizás seas la pareja que tiende a ocuparse de la mayor parte de la limpieza, la cocina o la gestión del presupuesto mientras tu pareja se siente estresada, ansiosa o abrumada.
¿Qué significa asumir un rol de sobre-funcionamiento?
Cualquiera puede terminar asumiendo este papel en sus relaciones, pero es especialmente frecuente en el caso de las hijas mayores, los hijos de inmigrantes o quienes crecieron en hogares monoparentales. Y tiene sentido. Cuando crecemos en un entorno que se beneficia y se estabiliza gracias a nuestra capacidad para ocuparnos de las tareas antes de que nadie nos lo pida, es fácil adoptar este rol, ya sea por necesidad, por una sensación de plenitud, por el deseo de complacer a mamá o papá, o por lealtad. El problema surge cuando trasladamos ese papel a nuestras relaciones de pareja en la vida adulta.
Las personas que tienden a asumir un exceso de responsabilidad (*overfunctioners*) suelen parecer perfeccionistas, individuos muy competentes o personas que buscan complacer a los demás. Son capaces de rendir a un alto nivel y mantener todo en marcha, mientras el resentimiento se gesta bajo la superficie. Y cuando llega el momento en que necesitas apoyo adicional, comprensión o que te aligeren la carga —y los demás no intervienen para ayudar con la misma prontitud con la que tú sueles hacerlo—, es normal sentir ira, dolor o aislamiento. Cuando eres tú quien asume esa responsabilidad excesiva en una relación, es fácil culpar a la otra parte; tú eres quien mantiene el control y la organización, y necesitas que los demás den un paso al frente. Sin embargo, por cada persona que asume un exceso de responsabilidad, existe otra que asume menos de la que le corresponde (*underfunctioner*).
Estas últimas suelen ser personas que dependen de los demás para tomar decisiones, que evitan asumir más responsabilidades o a las que más les cuesta desenvolverse bajo presión o estrés. También son aquellas personas de nuestro entorno que más nos preocupan; tal vez nos inquiete saber qué son capaces de «soportar» o temamos que, si les exigimos más, se derrumben. Asimismo, suelen proyectar una imagen de indefensión o menor competencia, tendiendo a dejar que sean otros quienes tomen las riendas.
Dicho esto, la dinámica de sobreactuación y subactuación (*overfunctioning/underfunctioning*) es recíproca y se mantiene gracias a ambas partes. La realidad es que, si bien no podemos controlar a quienes nos rodean, sí podemos controlar nuestra propia contribución a esta dinámica. Según la Dra. Roberta M. Gilbert, una persona que tiende a sobreactuar en sus relaciones puede manifestar algunas de las siguientes conductas:
Dar consejos
Hacer por los demás cosas que ellos mismos podrían hacer
Preocuparse por otras personas
Sentirse responsable de los demás y creer saber qué es lo mejor para ellos
Hablar más que escuchar
Tener objetivos para los demás que ellos mismos no se plantean
Sufrir episodios repentinos y periódicos de agotamiento extremo (*burnout*)
Si algo de lo anterior le resulta familiar, es posible que esté sobreactuando en una o varias relaciones de su vida.
¿Qué puedo hacer si tiendo a asumir responsabilidades excesivas (o a "sobrefuncionar")?
Según la teoría de los sistemas familiares de Bowen, la clave está en trabajar hacia la diferenciación. La diferenciación se refiere al equilibrio entre la unión y la individualidad. Como seres sociales, todos debemos gestionar la tensión entre nuestra relación con nosotros mismos y nuestra relación con los demás. Ten en cuenta que este equilibrio es distinto para cada persona y está influido por factores sociales y culturales. No obstante, sentir frustración, irritación o resentimiento constantes hacia tu pareja o alguien cercano puede ser una señal importante de que estás asumiendo más responsabilidades de las que te corresponden.
Es fundamental que las personas con esta tendencia sean conscientes de cómo intervienen para tomar decisiones o realizar tareas que otros podrían llevar a cabo por sí mismos. Aunque esto pueda nacer del deseo de ayudar, es necesario dar un paso atrás y reconocer si se ha convertido en un patrón dentro de ciertas relaciones. Si es así, ¿cómo ha afectado este patrón a tus sentimientos hacia la otra persona? ¿Sueles sentirte molesto o anticipar una decepción? ¿Intentas delegar, pero sientes la necesidad de controlar cada detalle porque no confías plenamente en que la otra persona realice la tarea de la manera "correcta"?
En una próxima publicación del blog compartiremos formas de abordar esta dinámica. ¡Mantente atentx!