By Claudine Lucena, M.A., LMFT, LPC
In the last post, we talked about what overfunctioning looks like. Maybe you recognized yourself in it as the one who's always picking up the slack, keeping everything running, wondering why no one else seems to notice what needs to be done. In this post, we’ll discuss how to address it.
You might be thinking “Address it? Why do I need to change anything? They’re the ones that need to step up. What’s so wrong with being helpful?” As discussed in the last post, being in an overfunctioning/underfunctioning dynamic can lead to resentment, anger, and exhaustion for overfunctioners and shame, guilt, and again, resentment for underfunctioners. In other words, when taken to the extreme, it can deteriorate connection and trust in a relationship. For the overfunctioner, there are also costs that come with consistently overextending: stress, exhaustion, and isolation.
So let’s talk about what gets in the way of changing this dynamic. If it’s so tiring, why do people continue to overfunction in the first place?
Stepping back is not about becoming unhelpful or suddenly refusing to show up for the people you care about. However, it is about learning to tolerate the discomfort of not jumping in.
Why it’s so hard to stop
Overfunctioning tends to work, at least on the surface. What needs to get done gets done. At some point, your body and mind learned that you doing more meant that things would be okay. For overfunctioners, this often starts early in life. Stepping up before anyone asked might have kept the peace, helped a parent manage, or kept a sibling out of trouble.
For some, these experiences might have felt unfair from the get-go, feeding into a sense of injustice or resentment for having to always pick up the slack. For others, they might actually have become traits they began to identify with. Maybe you got accustomed to or even took pride in being the reliable, helpful, and responsible one. Maybe it became a role you were used to filling, or maybe it became the way you learned to care for others.
Eventually, for many overfunctioners, it feels safest to play this role. So when you consider stepping back – letting your partner figure out dinner, not following up three times on something you delegated, not checking in – it can feel completely wrong. It can feel like you’re being selfish, or it can feel like everything is going to fall apart.
Practicing letting go
In the last post we introduced the concept of differentiation from Bowen Family Systems theory: staying connected to others while also staying connected to yourself, balancing togetherness and separateness. For overfunctioners, a big part of this is learning to stay in your own lane. In practice, that might look like:
Pausing before you jump in. When you feel that pull to fix something or take over, try noticing it before you act on it. Ask yourself: is this actually mine to handle? Or does waiting just feel unbearable?
Letting the discomfort be there without trying to fix it. A lot of overfunctioning is managing our anxiety, not just the other person’s. When we rush in to help someone who's struggling, we often do it because we can't stand watching them struggle. Sitting with that without acting on it right away is harder than it sounds, but it's an important step towards changing this dynamic.
Actually letting go when you hand something off. You decide to let your partner take over a task or responsibility that's usually yours, but when they attempt it or when they don’t do it the way you prefer, maybe you offer suggestions or even redo some of it yourself. If you're handing something off, that includes how it gets done. If you actually want the other person to step up, you have to let them. And you have to let go of some of the things you’re used to being in control of.
Sometimes that also means letting people or systems fail. If you keep covering up the cracks in the foundation yourself instead of letting it break so that everyone can figure out what to do from there, eventually it catches up with you.
It will feel worse, before it gets better.
When one person in a relationship system changes, the whole system feels it. When you start stepping back, the underfunctioner(s) in your life will likely react. They might seem more overwhelmed, and they might push back or complain. It might feel like validation for why you have to be the one keeping everything going, and it might feel like you really do need to step back in. Your worst fears are happening, everything is falling apart. And when everything starts running as it “should” again, it only makes you feel all the more stuck in your role.
It can help to know ahead of time that this is a normal part of the process, not a sign that you've done something wrong or that the other person can't handle it. Any system, whether that's a couple, a family, a friendship, a workplace, is going to try to pull back toward what's familiar. Your job is to stay the course. It is not only in your best interest to do so, but it benefits the system as a whole. You pulling back allows others to grow.
Managing expectations
Keep in mind that this is not a quick process. These patterns didn't develop overnight, and they won't change overnight either. This is hard work, and your nervous system might feel like it’s on fire when you first try stepping back. Again, this isn’t just about you being used to being in this role, your body and mind also have to learn that your relationships can handle you stepping back.
In the beginning, just practice pausing. Start noticing where you can make more choices that honor your own needs, even seemingly small ones. Let the other people in your life step up. See what happens and try to stay curious about it, rather than bracing yourself for the worst. People might surprise you.
En la publicación anterior, hablamos sobre en qué consiste la dinámica de «sobrefuncionar» (asumir más responsabilidades de las que corresponden). Quizás te hayas sentido identificado como esa persona que siempre cubre las carencias de los demás, mantiene todo en marcha y se pregunta por qué nadie más parece darse cuenta de lo que hay que hacer. En esta publicación, hablaremos sobre cómo abordar esta situación.
Tal vez pienses: «¿Abordarla? ¿Por qué debería cambiar algo? Son los demás quienes deben asumir su responsabilidad. ¿Qué tiene de malo querer ayudar?». Como vimos anteriormente, esta dinámica de sobrefuncionamiento y subfuncionamiento puede generar resentimiento, ira y agotamiento en quien asume el exceso de carga, así como vergüenza, culpa y —nuevamente— resentimiento en quien asume menos responsabilidad. En otras palabras, cuando se lleva al extremo, puede deteriorar la conexión y la confianza en la relación. Para la persona que sobrefunciona, el esfuerzo constante también conlleva costos personales: estrés, agotamiento y aislamiento.
Hablemos, entonces, de qué impide cambiar esta dinámica. Si resulta tan agotador, ¿por qué las personas siguen sobrefuncionando?
Dar un paso atrás no significa dejar de ser servicial ni negarse de repente a estar presente para las personas que te importan. Sin embargo, sí implica aprender a tolerar la incomodidad de no intervenir de inmediato.
¿Por qué es difícil parar?
El papel de quien asume una responsabilidad excesiva suele funcionar, al menos en apariencia: las tareas pendientes se llevan a cabo. En algún momento, tu cuerpo y tu mente aprendieron que, si tú hacías más, todo saldría bien. Para quienes tienden a asumir este rol, esto suele comenzar a una edad temprana. Tomar la iniciativa antes de que alguien lo pidiera pudo haber servido para mantener la armonía, ayudar a mamá o a papá a sobrellevar las cosas o evitar que un hermano se metiera en problemas.
Para algunos, estas experiencias pudieron parecer injustas desde el principio, alimentando un sentimiento de agravio o resentimiento por tener que cargar siempre con lo que otros dejaban pendiente. Para otros, estas conductas llegaron a convertirse en rasgos con los que se identificaban. Quizás te acostumbraste a ser —o incluso te enorgullecías de ser— la persona confiable, servicial y responsable. Tal vez se convirtió en un papel habitual para ti o en la forma en que aprendiste a cuidar de los demás.
Con el tiempo, para muchas de estas personas, desempeñar este papel se percibe como la opción más segura. Por eso, cuando consideras dar un paso atrás —dejar que tu pareja resuelva la cena, no insistir tres veces sobre algo que delegaste o no estar pendiente de todo—, la sensación puede ser muy incómoda. Puede parecer que estás actuando con egoísmo o dar la impresión de que todo va a desmoronarse.
¿Cómo practico el soltar este rol?
En la publicación anterior, presentamos el concepto de diferenciación de la teoría de los sistemas familiares de Bowen: mantenerse conectado con los demás y, al mismo tiempo, con uno mismo, equilibrando la unión y la individualidad. Para quienes tienden a asumir un rol de «sobrefuncionamiento», una parte importante de esto consiste en aprender a ocuparse de lo propio y no interferir en lo ajeno. En la práctica, esto podría manifestarse de la siguiente manera:
Hacer una pausa antes de intervenir. Cuando sientas el impulso de arreglar algo o tomar el control, intenta percibir esa sensación antes de actuar. Pregúntate: ¿realmente me corresponde a mí ocuparme de esto? ¿O es que la espera te resulta insoportable?
Permitir que la incomodidad esté presente sin intentar remediarla. Gran parte de lo que implica «sobrefuncionar» consiste en gestionar nuestra propia ansiedad, no solo la de la otra persona. Cuando nos apresuramos a ayudar a alguien que atraviesa dificultades, a menudo lo hacemos porque no soportamos verle sufrir. Aceptar esa situación sin actuar de inmediato es más difícil de lo que parece, pero es un paso importante para cambiar esta dinámica.
Soltar realmente el control al delegar una tarea. Decides dejar que tu pareja se encargue de una tarea o responsabilidad que normalmente es tuya, pero cuando intenta hacerlo —o cuando no lo hace de la manera que prefieres—, tal vez ofreces sugerencias o incluso vuelves a hacer parte del trabajo tú mismo. Si delegas algo, eso incluye también la forma en que se lleva a cabo. Si realmente quieres que la otra persona asuma la responsabilidad, debes permitirle hacerlo. Y debes soltar el control sobre algunas de las cosas que estás acostumbrada a manejar.
A veces, esto también implica permitir que las personas o los sistemas fallen. Si sigues tapando tú mismo las grietas de los cimientos en lugar de dejar que se rompan —para que todos puedan determinar qué hacer a partir de ahí—, tarde o temprano acabarás pagando las consecuencias.
Se sentirá peor antes de mejorar
Cuando una persona dentro de un sistema relacional cambia, todo el sistema lo percibe. Al empezar a dar un paso atrás, es probable que la persona (o personas) de tu vida que tiende a asumir menos responsabilidades reaccione. Puede que parezca más agobiada y que oponga resistencia o se queje. Esto puede parecer una confirmación de que debes ser tú quien mantenga todo en marcha, dándote la sensación de que realmente necesitas volver a intervenir. Sientes que se cumplen tus peores temores y que todo se desmorona. Y, cuando todo vuelve a funcionar como «debería», la sensación de estar atrapada en tu papel se intensifica aún más.
Resulta útil saber de antemano que esto forma parte normal del proceso, y no es señal de que hayas hecho algo mal o de que la otra persona sea incapaz de afrontar la situación. Cualquier sistema —ya sea una pareja, una familia, una amistad o un entorno laboral— intentará volver a lo que le resulta familiar. Tu tarea es mantenerte firme en tu propósito. Hacerlo no solo te beneficia a ti, sino que también favorece al sistema en su conjunto; al dar un paso atrás, permites que los demás crezcan.
Gestión de expectativas
Ten en cuenta que este no es un proceso rápido. Estos patrones no se desarrollaron de la noche a la mañana y tampoco cambiarán de un día para otro. Es una tarea ardua, y es posible que sientas como si tu sistema nervioso estuviera en llamas al intentar dar un paso atrás por primera vez. Una vez más, no se trata solo de que estés acostumbrado a desempeñar este papel; tu cuerpo y tu mente también deben aprender que tus relaciones pueden soportar que te retires un poco.
Al principio, simplemente practica hacer una pausa. Empieza a identificar situaciones en las que puedas tomar decisiones que respeten tus propias necesidades, incluso aquellas que parezcan pequeñas. Permite que las personas de tu vida estén ahí para ti. Observa qué sucede e intenta mantener la curiosidad al respecto, en lugar de prepararte para lo peor. Puede que las personas te sorprendan.